Det autonome nervesystemet tilhører det perifere nervesystem og regulerer homeostasen i perifere vev utenfor vår direkte bevissthet. Det autonome nervesystemet består av sympatiske og parasympatiske nerveceller som begge sender impulser til de ulike vevene i kroppen, inkludert lunge, hjerte, blodårer og kjertler. De har begge motsatte effekter på de ulike vevene, og balanserer dermed effekten på disse. De sympatiske og parasympatiske nervecellene benytter ulike nevrotransmitterstoff, henholdsvis noradrenalin og acetylkolin, og virker dermed på sine spesifikke reseptorer i de ulike vevene. I ulike vev finner vi ulike varianter av samme reseptor for ett nevrotransmitterstoff. Det vil si, noradrenalinreseptoren i hjertet er noe ulik tilsvarende reseptor i lunger og blodårer. Dette benyttes farmakologisk ved å designe medikamenter som virker på spesifikke reseptorer for å fremme en ønsket respons i ett vev og ikke andre.