Vi deler det autonome nervesystemet inn i en sympatisk og en parasympatisk del.
Det sympatiske systemet står for det vi kaller «fight or flight»-mekanismen. Sympatisk aktivitet gir oss energi og trigger oss i en stress- eller faresituasjon. Vi har «sympatisk fyring», som vi gjerne sier.
Det parasympatiske systemet kalles gjerne «rest and digest»-systemet. Det er parasympatisk fyring, eller aktivitet, som dominerer når vi er i hvile.
På denne måten jobber sympatisk og parasympatisk del sammen for å holde kroppen i homeostase. De jobber sammen – men har motsatt effekt av hverandre. For eksempel gir sympatisk stimulering økt hjertefrekvens, mens parasympatisk fyring senker hjertefrekvensen.
Figuren (fig. 22) viser en enkel oversikt over hvordan det sympatiske og parasympatiske system er organisert. Vi ser at det parasympatiske system hovedsakelig består av hjernenerver, med to unntak der sakrale nerver også tilhører parasympatisk del. Den sympatiske del går utelukkende ut fra ryggmargen. Vi ser videre at sympatisk og parasympatisk del innerverer stort sett de samme organene. Altså, begge systemene påvirker de samme prosessene i kroppen, men har motsatt virkning av hverandre. Et par unntak er hud og binyremargen som kun innerveres av sympatiske nerver.
Fig. 22 Det autonome nervesystem