Når du leser følgende ord: «cerebral cortex», blir dette sanseinntrykket bearbeidet av den delen av hjernen hvor bevisstheten din ligger. Dette skjer altså i cerebral cortex. Denne delen av hjernen utgjør ca. 40% av hjernemassen. Den har ansvar for sanseinntrykk, språk, forståelse og det å initiere bevegelse gjennom å styre skjelettmuskler (husk at språk styres av skjelettmuskler).
Ordet cortex er latin for «bark» (altså et ytre lag), og når vi ser et bilde av en hjerne, er det stort sett cerebral cortex vi ser. Barken til hjernen er 2 til 5 mm tykk og har en karakteristisk grå, foldet overflate. Merk også at når vi anvender «cortex» i nevrofysiologien, så mener vi hjernebarken.
Cerebral cortex deles gjerne inn i 6 regioner eller lapper (Fig. 5):
- frontallappen
- parietallappen
- occipitallappen
- temporallappen
- insula
- lillehjernen
Fig.5 Cerebral cortex: 6 regioner
Vi skal nå se nærmere på noen få – og kanskje de viktigste funksjonene – som er assosiert til disse områdene:
I fremre del av frontallappen finner vi funksjoner relatert til vår tankevirksomhet, det vil si planlegging og igangsetting av bevegelser, egenskaper tilknyttet problemløsing, bearbeidelse av følelser relatert til personlighet og sosiale relasjoner og hukommelse knyttet til gjenkjenning. I frontallappen ligger også talesenteret (Brocas område), som styrer språkproduksjonen.
I overgangen mellom frontal- og parietallappen har vi en dyp fure som vi kaller sentralfuren. I forkant av denne, i frontallappen, har vi motorisk cortex og bak, i parietallappen, har vi sensorisk cortex (Fig. 6). Motorisk cortex er den delen av hjernebarken der vi initierer bevegelser som er viljestyrte. Tilsvarende er sensorisk cortex den delen av hjernebarken der vår bevissthet om de fleste sanser ligger – vår opplevelse av berøring, smerte etc.
Figur 6 viser hvor i cortex motorikk og sansene er lokalisert. Legger du merke til at ansiktet har blitt tildelt mye større plass i hjernebarken enn for eksempel legg og fot? Og at tommelen får større plass enn de andre fingrene? Dette forstår vi ut i fra hvor mye mer motorikk og følelser vi for eksempel har i ansiktet sammenlignet med ekstremitetene. Man kan kort sagt si at jo mer plass i cortex, jo mer sammensatt motorikk eller nyanserte sanseopplevelser har vi.
Occipitallappen blir ofte kalt for synsbarken da det er denne delen av cortex som står for bearbeidelse av sanseinntrykkene fra øynene.
I temporallappen (tinninglappen) finner vi blant annet området for hørsel. Mellom hørselsbarken og synsbarken (occipitalbarken) ligger senteret for språkforståelse (Wernickes område).
Insula er den delen av cerebral cortex som ligger skjult, og vi må løfte vekk deler av temporallappen for å kunne se denne. I insula finner vi smakscortex.
Fig.6 Cerebral cortex: motorisk og sensorisk cortex